En 133 avant J.-C., Rome, qui sort d’une troisième guerre contre Carthage, est au bord de la faillite : les finances sont asséchées, les populations en quête de travail s’agglutinent dans les insulae de la capitale et la corruption règne à la tête de l’État (politiciens véreux, arrangements mafieux, élections truquées, meurtres et conspirations y sont légion).